В конце 18 века Российская империя переживает момент наивысшего могущества. При Екатерине II, по выражению современников, «ни одна пушка в Европе не смеет выпалить без нашего дозволения». Однако летом 1774 года сокрушить молодую империю грозят ее собственные подданные. По маршруту монгольских завоевателей с огнем и мечом идут на Русь русские же люди. Страну сотрясает бунт православного казака Емельяна Пугачева. Этот фильм – попытка понять причину по которой личные амбиции малограмотного, но харизматичного человека смогли собрать на восстание целую народную армию.