Мария Александровна Москалева — энергичная дама, мечтающая выдать замуж свою двадцатитрехлетнюю дочь Зинаиду. Однако та мягко отклоняет предложения своего единственного ухажера Павла Мозглякова; других же достойных кавалеров в их небольшом городке Мордасове нет. Однажды в доме Москалевых останавливается князь К. — господин весьма почтенного возраста, страдающий, по мнению горожан, старческим слабоумием и внешне напоминающий «мертвеца на пружинах». Во время общения с гостем у Марии Александровны созревает план: женить его на своей дочери.